Андрей Ливадный - Ответный удар [= Последний из бессмертных]

Медленный танец теней наполнял помещение.

Под сводами величественного зала на фоне имитации клубящихся облаков лазерные лучи чертили бледные, обладающие объемом, но все же призрачные фигуры людей и машин.

Девушки, скользившие в грациозных движениях танца, то исчезали, то появлялись вновь под стать тем эфемерным фигурам, что медленно брели по заросшей мхом древней дороге.

Музыка звучала грозно и величественно, но в ее глухие раскаты резкими нотами врывались пронзительные звуки, заставляющие сжиматься сердца.

Страх и надежда.

Страх и надежда…

Два слова, из которых складывалась жизнь.

Флора стояла у стены и смотрела, то на танец подруг-теней, то на исторически достоверные картины, появляющиеся под сводами.

Обычно сцены из прошлого, просмотренные уже сотни раз, переставали вызывать ответные чувства, но сегодня что-то случилось в душе, и она вновь, как в детстве сопереживала им, — призракам, многие из которых еще живы.

Вот под сводами зала проявился фрагмент чернильной бездны, брызнули яркими, немигающими точками россыпи звезд, и, затмевая узор созвездий, вдруг появилась громада космического корабля: сфера, скупо обозначенная навигационными огнями, с шестью утолщениями, обнимающими ее как руки, и хорошо читаемой надписью на борту:

Земля. Колониальный транспорт «Надежда».

Щемило сердце, и Флора не понимала — почему.

Вроде все как обычно, и не девочка уже давно, чтобы в тысячный раз сопереживать лазерному шоу, но что-то все же происходило, вот только понять, что именно — не получалось, она лишь чувствовала, как звездная бездна вновь приобретает осмысленное значение, превращаясь в путь…

Но кто же мог придти оттуда, из коварного пространства, таящего лишь холод и смерть?

Никто из присутствующих в зале уже очень давно не питал иллюзий относительно далекой, почти позабытой, недостижимой прародины, — Земля осталась там, за чужими узорами созвездий и более не давала о себе знать.

Что же со мной сегодня?

Еще не хватало расплакаться, увидев иные картины, — их обязательно нарисуют лазеры, после того, как объятый пламенем посадочных двигателей колониальный транспорт «Надежда» коснется опорами новой родины, которую выжившие назовут — Рок.

Нет, не могу.

Не хотелось, чтобы кто-то из эмгланов (а их полно в зале) почувствовал ее состояние.

Лучше выйду, прогуляюсь по свежему воздуху. Розы в самом цвету — любимое время года, не время для тоски.

— Уже уходишь? — Настиг ее знакомый, чуть насмешливый голос.

Она обернулась уже на пороге зала.

Танец теней завершился, под сводами звучали последние величественные аккорды, а к ней, рассекая толпу, шел метаморф.

— Привет Райбен. — Флора все же заставила себя улыбнуться — мило и беспечно.

— Прекрасно владеешь собой. Мне казалось минуту назад, что ты готова расплакаться.

— Верно. А как у тебя на душе?

Райбен задумался.

— Как ты считаешь, Шодан, у метаморфов есть душа?

— Ты неисправим. — Упрекнула Флора. — Душа есть у каждого.

— Только у некоторых она замерзла, как заготовленная впрок рыба. — Фыркнул Райбен и предложил Флоре руку. — Пойдем, прогуляемся. Мне тоже почему-то душно сегодня.

Они вышли под настоящие звезды, не такие яркие, картинные, чуть помаргивающие на небосводе.

— Как ты думаешь, мы можем ощущать что-то вне Рока?

— Вне? Это как?

— Ну, там, в космосе?

— Не понимаю тебя, — нахмурился Райбен. — Космос холоден и далек, в нем нет жизни, значит, нечего и ощущать, верно? Впрочем, спроси у эмгланов они, наверное, лучше растолкуют тебе границы возможного восприятия.

— Мне почему-то кажется сегодня, что космос на самом деле не так пуст и враждебен, как принято считать.

— Ну, даже если и так? Нам то что?

— Мне кажется, что-то грядет, — загадочно произнесла Флора. — И от предчувствий нет покоя.

— Ты просто сегодня не в духе. А может, ты влюбилась? — Райбен изобразил на лице участливое беспокойство. — Ну, скажи, кто твой избранник?

— Прекрати смеяться надо мной. — Флора внезапно помрачнела. — У меня такое чувство, как будто там, в бездне, погибает человек. А я… Я ничего не могу поделать…

— Ты просто хандришь. Слушай, а давай поедем кататься? Наперегонки. По городу!

— С ума сошел? Час сервов вот-вот наступит.

— Ну и что? Подумаешь — сервы. Мы же, в конце концов, оперативники. Можно хоть раз использовать служебное положение в личных целях?

— Ладно. — Нехотя согласилась Флора.

…

Удар аварийно-спасательной катапульты, мгновенная перегрузка, почти до потери сознания, потом — медленно проступающие на фоне космоса яркие россыпи звезд.

Сейчас, после изматывающего боя, хотелось закрыть глаза и больше ничего не видеть.

Он сделал все, что в человеческих силах, но…

Конвой уходил в гиперсферу, а рисунок звезд внезапно затмили стремительные контуры каперских истребителей.

Один из них вдруг засиял, как солнце, врубив двигатели торможения, и через несколько секунд электромагниты удержания подхватили капсулу с катапультировавшимся пилотом.

Он ничего не мог поделать, хотя понимал, что плен может оказаться худшим исходом, чем смерть в бою.

Узкая лестница с истершимися от прикосновения тысяч ног каменными ступенями, вела от второго уровня мегаполиса к скалам, а затем, огибая сглаженные временем выступы горных пород, карабкалась ввысь, навстречу беспощадному сиянию звезды Халиф.

Туристы не замечают контрастов, на которых построена цивилизация «Колыбели Раздоров». Здесь современный город соседствует с древними укреплениями, миллионы искателей приключений, наемников, авантюристов, беглых преступников, сумасшедших, исследователей, непризнанных гениев и просто потерявший себя, утративших смысл людей живут рядом, бок о бок, тут, кажется, дозволено все, но… только с одобрения Кланов.

Чтобы получить реальное представление о Ганио, мало набраться смелости (или безрассудства), совершить межзвездный перелет и, сойдя с борта комфортабельного челнока, вдруг оказаться посреди… пустыни. Мало увидеть утопающий в песках космический порт и возвышающийся среди движущихся барханов мегаполис, нужно остаться тут, утонуть в коловращении миллионов непохожих и ярких судеб, а затем найти в себе силы вынырнуть.

Редко кто прилетал сюда по зову сердца.

В основном у каждого из эмигрировавших на Ганио людей за плечами оставалась трудная жизнь, незавершенные дела, и нелады с законом.

…

Длинная вырезанная в камне лестница еще раз повернула, огибая скалу, и оборвалась темным зевом входа в пещеру.

На небольшой площадке, меж острыми гранитными глыбами, в тени пристроились два ганианца. Рядом на треножном станке стоял крупнокалиберный импульсный пулемет, с разбитым экраном целевого монитора и обрывками разлохмаченных оптических кабелей в том месте, где изначально крепился блок кибернетической системы, позволявшей оружию исполнять охранные функции без участия человека, в автоматическом режиме.

Все же дикий народ… — невольно подумалось Ивану.

Патологическое недоверие ганианцев к любым приборам сложнее ударно-спускового механизма, уже давно стала притчей, однако у галакткапитана Таманцева, не сильно доверявшего слухам, была возможность убедиться, — все так и есть. Утверждение касалось рядовых воинов, с клановой знатью он еще не успел познакомиться и потому не торопился делать выводы.

Двое охранников лениво покосились в его сторону, затем один из них нехотя встал и, сделав угрожающий жест: стой, где стоишь, исчез в темноте тоннеля, ведущего вглубь скалы.

Через минуту он вновь появился на площадке, подошел к Ивану, грубо обыскал его и молча подтолкнул к входу.

Внутри оказалось темно. После яркого света, источаемого полуденным Халифом, глазам требовалось время на адаптацию к условиям освещенности.

Никто не встретил пленника, и галакткапитан спокойно дождался, пока зрение свыкнется с сумраком. Наконец он стал различать стены: никакой отделки, видимых датчиков, или протянутых вдоль тоннеля коммуникаций, хотя тусклые пятна желтоватого света указывали на энергопотребляющие источники неяркого освещения.

Медлить дальше показалось бессмысленным, и он пошел вперед. Черед десяток метров тоннель вывел его в просторную, но не огромную пещеру, на полу лежали ковры, стены скрывали драпировки, из предметов мебели присутствовал стол на гнутых ножках, пара аскетического вида скамей, и нечто напоминавшее резное противоперегрузочное кресло, в котором восседал хозяин представшего взгляду галакткапитана, неброского великолепия.